秦朝灭亡以后，汉高祖刘邦打败了与他争雄的楚霸王项羽，做了皇帝，迁都长安，建立了西汉王朝。但是，刘氏政权初建，天下并不太平。各地异姓诸王拥兵自重，常情不轨之心；一些为建立西汉王朝立过汗马功劳的中小将领也伺机起哄；六国残余贵族也想东山再起。匈奴贵族的侵扰，同姓诸王的祸患，都构成了或大或小或远或近的动乱因素。刘邦东征西讨，平定叛乱，常常地体会到创业之艰辛，守业之不易。

故事说，公元前199年，汉高祖刘邦平定叛乱后回到长安。这时，丞相萧何已下令营造了未央宫。此宫建造得十分宏丽，东立苍龙阙，北有玄武阙，前殿、武库、太仓等，一应俱全。汉高祖刘邦回来以后，看到宫殿如此壮丽、奢华，顿时勃然大怒，责问萧何说：“天下混乱苦战数年，谁胜谁负尚不可知，你建造如此豪华的宫殿，未免太过分了吧？”萧何回答：“正因为天下尚未十分安定，才可以乘此机会建造宫室。况且天子占有四海之地，不把宫殿建造得壮丽一些，不足以表现天子的威风。建造得壮丽一些，还可以叫后世人永远超不过它！”汉高祖刘邦听后，顿时转怒为嘉。

“四海为家”就是从这个故事来的。它本来的意思是说，帝王占有全国，用以形容帝王事业的宏伟富有。

后来，人们把它转意，用它形容飘泊流浪、足迹不定。现代人又用它比喻志在四方，不依恋于家庭或故乡。

《史记·高祖本纪》：

萧丞相营作未央宫，立东阙、北阙、前殿、武库、太仓。高祖还，见宫阙壮甚，怒，谓萧何曰：“天下匈匈苦战数岁，成败未可知，是何治宫室过度也？萧何曰：“天下方未定，故可因遂就宫室。且夫天子以四海为家，非壮丽无以重威，且无令后也有以加也。”高祖乃说(yue4)。