祖逖(公元266－321年)，字士稚，晋代范阳遒县(今河北涞水县北)人。父亲祖武，任上谷太守。祖逖少年丧父，有兄弟六人。哥哥祖该、祖纳都很有才干。祖逖性情豁达、狂放，十四五岁还未开始读书，哥哥们都替他发愁。然而，祖逖轻仗义，为人慷慨大方，每至农家，就以哥哥的名义散发谷、帛赈济穷人，乡里的人都很敬重他。后来，祖逖博览群书，涉及古今，往来于京师之间，看到他的人都说他有济世之才。

祖逖寓居在阳平。24岁时，阳平推举他为孝廉，后来又被苊举为秀才，但是他都不答应。

故事说，祖逖与司空刘琨都当过司州主簿，二人感情深厚，如影随形，关系极为密切，经常盖一条被子睡觉。有一天夜里，有一只鸡在半诳就叫起来了。按当时迷信的说法，在半夜鸣叫的鸡是荒鸡，听到荒鸡的叫声是不吉祥的。可是，祖逖听天荒鸡的叫声后，却把刘琨踢醒，对他说：“这不是不祥的声音。”于是，他起来舞剑。

“闻鸡起舞”就是从这个故事来的。人们用它形容怀有壮志，勤勉奋发。

《晋书·祖逖传》：

司空刘琨俱为司州主簿，情好绸缪(mou2)，共被同寝。中夜闻荒鸡鸣，蹴(cu4)琨觉曰：“此非恶声也。”因起舞。