长年生活在宫廷、贵为国主的李煜，不知道战争意味着什么，也压根想不到“干戈”会让他成为俘虏。习惯了别人在他面前称臣叩拜，一旦自己变成了任人宰割的“臣虏”，他怎么也无法接受这样残酷的现实。人瘦发白，从外貌的变化写出了内心极度的痛苦。三国时的蜀后主刘禅被俘后表示乐不思蜀，未尝不是一种自我保护的策略。而李煜却念念不忘他的家国、山河、宫殿，很容易招致杀身之祸。就写词而言，这是至情至性的真切流露。

结构上前四句极力铺陈故国河山、宫殿楼阁的壮丽辉煌，至歇陡转，结构的裂变反映出词人命运的剧烈变化，文情相得益彰。下片转写归为臣虏之后的处境。他不便直说生活的困窘、心情的恶劣，只以外貌的变化来含蓄表现。据《宋史 · 南唐世家》记载，李煜被俘入宋后曾向宋太宗诉说生活贫困，太宗知道后增加了他的月俸。可见当时李煜被俘后不仅行动上受监视，精神折磨，物质生活也不宽裕。发白腰瘦，既是精神的折磨所致，也未尝不是物质生活的匮乏导致“营养不良”。最后三句，又由眼前折回过去，临别南唐时的情景仍历历在目。当初拥有时觉得平平常常，现在一旦被人夺去，内心的屈辱伤可想而知。他忘不了“仓皇”离开金陵时的惨痛情景，那是他从天堂掉进地狱的关口。苏轼曾责怪李煜离开金陵时本应该向其国民谢罪，而不应该“垂泪对宫娥”。对宫娥垂泪，是李煜当时真情实事的写照，也符合他懦弱的性格。如果在词的末尾来一番政治说教或忏悔，那既不符合李煜的性格，艺术上也索然无味。