六祖慧能自幼因家贫而失学，所以并不识字，但他事母至孝，每天上山砍柴养活老母亲，一日，在街上听到和尚念经，他不禁驻足凝听，当他听到“应无所住而生其心”这一句时，感动之情溢于言表，于是，那和尚告诉他这是金刚经所载，又指引他在黄梅山有一位弘忍禅师，正在讲授这卷经，教人见性成佛的道理。

从此，他立志出家，只是放不下老母。后来有位善心人帮他照顾母亲，他才安下心去弘忍那里求道。他每日在米房里捣米、侍候老师，并暗中修行，终于，他领悟到所谓“应无所住而生其心”的意思，就是一切存在不离心。

弘忍知道了慧能求道之志，一夜，将他叫到自己的房间，告诉他：“不知心，学佛无益，看清此心便为佛。”不久之后，弘忍对弟子们说：“我想把禅法传给人，谁都好。只要你们把自己的悟境用偈表达出来，面且能适中禅之真谛，我就给予印可。”当时弘忍的弟子有八百人之多，但是届时大家都畏缩起来，不敢去偈。后来有一位高徒神秀终于做了一首偈贴在弘忍经常走过的走廊。
“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”

此偈一贴出，人人赞赏，连弘忍也很欣赏，但是慧能却说“神秀的偈虽然点到真实，但称不上十分好。”大家对于他的评语都不理睬，因为神秀既通内外之学，德望又高，常代弘忍讲道，而慧能被认为只不过是个不学无术的捣米小鬼，于是慧能和韵作了一首偈，请人代为书写后就贴在神秀的偈旁：“菩提本无树；明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”

众人看了大吃一惊，因为这首偈把禅的本性明明白白的点出来。弘忍的正法终于传给了慧能。